隨著時間過去，尼諾接收到的情報就越來越多，亦逐漸表明這個冬天會不好過。
不過也因為他們應對迅速，獲得了先機，現在才不至於陷入被動。
而從艾莉絲最近的反應看來，她家的商會似乎也因此撈到了不少，讓尼諾不由得感概這世上果然情報是很重要的。
這天，尼諾按約定前來斯特林本家進行入冬前最後一次的會談。
然而到達現場，他發現這本該是里德家與斯特林家和瑪格麗特家三方會談的會議室居然滿席。
掃了一眼，確定都是認識的面孔，準確來說，都是“聯盟”的代表人物，尼諾一邊就坐一邊客套的說：「抱歉，我來遲了。」
「沒有，時間剛好，只是會議內容有所調整。」說話的是坐在主席上的男人，翠綠的長髮與瞳仁無一不表明對方斯特林家的身份。那是現任斯特林當家，同時，亦是阿爾維斯的父親。
看得尼諾坐下，那人才接著開場白：「感謝大家應邀前來這場緊急會議，接下來我會交給我們的專屬藥師向大家說明情況。」
席位上的克拉克隨即站立起來，深深的朝在座的人鞠躬，才不亢不卑的說：「我是斯特林家的藥師克拉克，這次冬日的情況恐怕會比過往還要嚴峻。」
是因為早有預料呢，還是都練就了處變不驚的能耐，在座的人都沒有因而變色。
頓了下，克拉克接著說明：「日前觀察所得，位於兩國邊境的戴維斯山脈開始長出五顏六色的花朵。文獻上曾經有記載，這種花唯有在極冬時刻才會綻放。從此可以推斷，今日的寒意僅僅是開始。」
在克拉克說明情況後，近末席的一位比尼諾稍年長的男性開口了：「這消息可靠嗎？」
看過去，可以看到席位上有數人有著同樣的疑惑，而且幾乎都是這陣子因為擴展聯盟才加入的家族或商會。
也是，戴維斯山脈位於兩國邊境，是一座山勢嚴峻陡峭難以攀登的大山。作為常年聳立在兩國之間的界線，那同時也是生命無法存活的凍土聞名的存在。
這樣的地方，要說觀察到異狀一般來說也的確讓人難以置信。
「我們自有方法。至於證明，我想我們斯特林家族的名聲已經足夠。」主席上的男子不慍不怒的回應：「若沒有其他問題，我們就繼續吧，時間緊迫。」
很自然的，並沒有人再提出疑問。
於是克拉克接著解說關於藥草藥劑的安排，針對疫病的預防工作，以及疫情不幸爆發時的對應方法等等。
霸道。
在斯特林的當家開口時，尼諾腦海只閃過這描述，卻也不得不認同對方的話。
一如里德家族以善戰而聞名，斯特林家則是以擅於輔助為人所熟知。除了在戰場上負責治療和支援外，斯特林家擅於情報收集，其中還掌握著名為「千里眼」的聖石能力。
以此為前提，斯特林家提出的情報，的確不容人質疑。
會議緩慢且順利的進行著。
緊隨著克拉克的匯報後，便是各方負責人交代各地的工作進展，以及冬季到來時的分工配置。
在這方面，尼諾倒是沒什麼只能交代的。
畢竟，里德家所在的位置本身就是個硬傷。雖然因為坐立能夠採集到相對多的南葵和各種礦物，但這在面對疫情卻是幫助不大。
這方面倒是完美的因為他與艾莉絲訂婚而被瑪格麗特家的商會給補足了。
話雖如此，既然里德家能參與這會議，自然也是有此存在意義的。
那便是戰力。
行商或運送物資時，最怕碰上盜賊強盜。失去貨物事小，人命損失事大。更不要說在物資短缺的時期，每一車貨物都可能攸關性命。
雖然商人大多掌握著哪裡路段劫匪比較猖獗，從而選擇繞道，但也無法保證百分百迴避。
其中若是遇上規模小的盜賊團還好處理，可一旦運氣不好，遇上有惡名的盜賊團，甚至有機率出現擁有聖石的賊人，那可不是普通的護衛就能應對的。
「里德家已經作好安排，可以根據需要提供護衛。」
「我本人會跟隨瑪格麗特商會的主商隊。以奧賽德為起點，向有建交的城市運送物資。」
「屆時我的兄長們亦會返回，確保聯盟的商隊有更大的保障。」
「若有需要，在冬季到來前，我們可以提供人手幫忙護衛的訓練。」
會議結束後，尼諾與艾莉絲的兄長愛德華邊交談邊離開會議廳。
離開斯特林家的府邸，兩人在修整得十分漂亮的前院往大門走去。
忽然，瞄到遠處樹叢後一個熟悉的身影，於是向愛德華微微欠身：「抱歉，我還有點事，就先失陪了。」
「沒事，以後再聊吧。」擺襬手，對方不在意的回道。
並沒有太靠近那樹叢，尼諾在距離幾步外的地方停下了腳步，放緩聲線道：「是愛琳嗎？」
片刻，一名長有琉璃綠色短髮和眼睛的少女怯怯的探頭：「啊，那個……你好……」
「來幫忙嗎？」溫和的笑了笑，尼諾問道。
「……是的。」少女似是不好意思的把頭縮了回去，可以看到其耳朵有些泛紅。
「是嗎？辛苦了。我今天無法留太久，下次見面再聊吧。」
說著，尼諾便轉身了。然而還未跨出一步，就被身後的聲音阻止了。
「那個！」未曾聽過少女大聲說話，讓尼諾不由一愣，才回過身去。只見那嬌小的身影已經從樹叢後出來，生怕他跑掉似的靠近抓住了他的衣角，抬頭問：「那個，阿爾維斯……」
看著那快要哭出來的表情，尼諾伸手摸了摸愛琳微微翹起的頭髮。
他明白阿爾維斯在愛琳心中的地位……
雖然不至於像阿爾維斯那般，但愛琳偏深色的髪色與眼眸，多少讓她在斯特林家受到冷遇。
到底是同病相憐呢，還是看著阿爾維斯的遭遇能讓她感覺自己並不是那麼不幸呢。
說實在，他並不清楚。但他明白，無論如何，那並不是愛琳的錯。
一如他一再提醒阿爾維斯，他並沒有錯。
「放心吧，會回來的。」清楚愛琳沒有說出口的話為何，尼諾先一步回答。
「可是……可是，我聽說……」
「沒事的。」尼諾重複著，安慰愛琳的同時，也是要說服自己。
好一會，愛琳的情緒終於平復了下來。隨即因為意識到自己的舉動而滿臉通紅，引得尼諾一陣輕笑。
看著進一步漲紅的愛琳，尼諾決定轉移下她的注意力：「對了，你有聽說我開餐館了吧？」
「……嗯。」僵在原地，愛琳低頭小聲道。
「那，之後要不要找機會來玩一下？」
「可、可以嗎？」聞言，愛琳抬起頭，雙眼閃閃發亮的問。
「當然可以。」伸手拍了拍愛琳的頭，尼諾柔聲道。然而有句話，卻是怎麼也說不出口。
不知道是不是感覺到他的想法，愛琳猛地點頭：「我、我會去的，請讓我去。」
「好，我們說定咯。」
與愛琳道別後，尼諾也離開了斯特林本家。
「尼諾少爺，您辛苦了。」才踏出大門，候在旁邊的查德便迎了上來。
點點頭，尼諾在查德的陪同下利用傳送師公會的服務返回自家城市。
往里德家本家沒走幾步，尼諾突然止住了腳步：「我要去個地方，你就不用跟著了。」
「是。」查德並未多問，恭敬的行了一禮，便轉身離去。
目送人遠離後，尼諾返身再度踏入傳送師公會的大門。
不消一會，他便踏上了奧賽德的街道。
也不知道是不是受到愛琳的影響，他總覺得心靜不下來，似乎有聲音在促使他來奧賽德一趟。
事實上，這類似的想法已經發生不止一次了。
每次他都會來奧賽德轉一轉，每次他都失望而回。
本來他已經做好無功而返的準備了，直到他遠遠的看到餐館前的身影——
以同齡人來說要瘦小多的身子，柔順的黑色長髮束在身後，紅色的蝴蝶結剛好擋住了後頸的聖石，一雙淡褐色的瞳仁正注視著上方的餐館店徽。
過於驚訝，尼諾愣在原地。
他甚至不敢上前確認那是否真實的一幕，他怕他一動作，眼前的人影便會消逝。
然後，他看到了那身影緩緩的轉身，往另一個方向走去。
壓抑多時的情緒頓時傾灑而出化作一聲質問：「若然我不是剛好回來，你是不是就要繼續鬧失蹤？」